Když kov a kyslík v atmosféře reagují, vzniká na povrchu oxidový film. Oxid železa, vytvořený na obyčejné uhlíkové oceli, se stále oxiduje, což umožňuje růst a eventuálně vytváření otvorů. Pro elektrolytické pokovování mohou být použity kovy odolné vůči barvení nebo oxidaci (např. Zinek, nikl a chrom), aby se zajistily povrchy uhlíkové oceli, ale jak je známo, tato ochrana je pouze tenká.
Pokud je ochranná vrstva zničena, ocel dole začíná koroze. Odolnost proti korozi kovových hadic závisí na obsahu chrómu, když množství chrómu bylo přidáno na 10,5%, odolnost oceli proti atmosférické korozi se výrazně zvýšila, ale pokud je obsah chrómu vyšší, i když může ještě zlepšit odolnost proti korozi, ale nejasný. Důvodem je, že když je ocel legována chromem, změní se typ povrchového oxidu tak, aby vznikl oxid podobný tomu, který se vytváří na čistém chromovém kovu.
Tento pevně nalepený oxid bohatý na chróm chrání povrch před další oxidací. Tato oxidová vrstva je extrémně tenká, díky níž je vidět přírodní lesk povrchu nerezové oceli, takže nerezová ocel má jedinečný povrch. Navíc, pokud je povrch poškozen, vystavený ocelový povrch se samoopraví s atmosférickou reakcí, znovuformuje tento "pasivační film", nadále hraje ochrannou roli
